海洛因号称毒品之王，与其它毒品相比，它造成吸食者的死亡率是非常之高。据之前的一些数据报告显示，海洛因吸食者很容易过量吸食，而导致急性中毒死亡，这是海洛因吸食群体比较常见的死亡原因，约占死亡率的50%以上，原因就是中毒造成呼吸抑制而死亡。
过量吸食、呼吸抑制，这些原因，与海洛因的药性及吸食方式有很大关系，一般来说出现这种情况，多数是到了直接静脉注射或动脉注射阶段。而一般烫吸的方式，即从鼻子吸入，数量和频率有限，发现问题也能及时停止，自然中毒情况少，即有也是程度很轻。
为什么注射海洛因容易过量？
耐受性是长期吸毒者避不开的一个问题，初次吸毒小剂量可以满足享乐的需求，但是一段时间之后，就会发现这点剂量已经无法满足了，为了追求之前的效果，吸毒人员只能增加剂量，久而久之每日的吸毒维持量往往比初次吸毒时高几倍，甚至十几倍。
当增加最多剂量也无法满足的时候，吸毒人员就会改变吸食方式，从简单的烫吸，发展到注射，先是静脉，再到开天窗，即动脉注射。之前的吸食方式，剂量还能控制，有问题也容易停止，但是到了注射阶段，这就成问题了。
采用注射的吸毒方式，对于很多吸毒者来说，如何控制剂量就没那么容易，即使老毒鬼，同样也容易出现过量现象。加上，毒品通过血液更容易进入体内，等意识到问题的时候，实际上就已经完成了注射吸食。
所以每次注射毒品时，都会有过量中毒的风险，更不说一些初吸者直接采用注射，更加大了过量中毒的死亡率。
为什么海洛因中毒会造成呼吸抑制？
这是所有阿片类药物（吗啡、杜冷丁）的共同副作用，一般来说，小剂量的阿片类药物就能引起使用者的呼吸频率下降，而稍大一点剂量就能让人出现潮气量减少，一旦过量就能直接让人呼吸抑制暂停。原理就是由于阿片类药物中的部分受体有关。
阿片类药物呼吸抑制主要与激动μ受体有关。运用基因敲除方法敲除μ受体后，阿片类药物的镇痛效果和呼吸抑制作用均消失。研究发现，μ受体可分为μ1和μ2两种亚型，前者主要参与镇痛效应，后者主要参与呼吸抑制的效应。
δ受体是通过调节或拮抗μ受体所致的呼吸抑制而发挥其调节呼吸的功能。κ受体对呼吸功能影响较小。另外，阿片类药物可引起胸腹壁肌肉僵硬从而导致严重呼吸抑制，这主要由于中枢μ受体被激动所致，而δ受体和κ受体激动则可缓解肌肉僵硬。
过量中毒导致的呼吸抑制，主要表现为呼吸频率的减慢，小剂量（5mg/次）使呼吸减慢加深，中等剂量使呼吸减慢减弱，中毒剂量则使呼吸时有时无，呼吸频率可由每分钟18次降为2～4次，出现不规则的潮式呼吸，最终因呼吸麻痹而死亡。
当然，过量中毒不仅仅会引起呼吸抑制，还会出现昏迷、体温降低、心跳缓慢、血压过低，并伴随肺水肿等现象。部分吸毒者为了寻求更大的刺激，冒险一次性大剂量注射海洛因，或把多种毒品混合注射，更易引发过量中毒，导致呼吸中枢抑制而死亡。
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