沙眼衣原体是一种微生物，目前发现它有15个血清型，不同的血清型能引起不同的疾病。分为3个生物型，即小鼠生物型(biovarmouse)、沙眼生物型(biovartrachoma)和性病淋巴肉芽肿生物型。后二者与人类疾病有关。
衣原体的主要特性
1. 革兰氏阴性，圆形或椭圆形；
2. 含DNA和RNA以及核糖体；
3. 具有由黏肽组成的细胞壁，其结构和组成类似于G-，但细胞壁酸缺少或只含微量；
4. 有较复杂的、能进行一定代谢活动的酶系统，但 不能合成带高能键的化合物，须利用宿主细胞的三磷酸盐和中间代谢产物作为能量来源，必须在活细胞内生存；
5. 具有独特的发育周期，并以二等分裂方式繁殖，形成包涵体。
6. 对许多抗生素、磺胺药敏感，能抑制生长。
据药闻快讯近日报道，由性传播途径引起的沙眼衣原体感染常常为人所忽视，实际上，该病原体不仅仅是导致女性不育的常见原因，也被怀疑使患上腹部癌症的风险增大。德国研究人员发现衣原体感染或许与某些癌症的产生有密切联系。
普朗克研究所（以下简称马普研究所）感染生物学研究团队在衣原体感染过程中，观察到重要的内源性保护因子蛋白质p53的分解，使得受感染细胞的一种关键性自我保护机制——启动“自杀”程序——无法进行。在很多种癌症中，p53的保护功能都遭到了损害。这一新发现进一步证明衣原体感染和某些癌症之间可能存在联系。
人体内的细胞几乎每时每刻都在更新，但更新的过程中有可能“出错”，导致基因突变。p53蛋白的激活就是为了抑制这些突变：它会帮助修复受损DNA，如果此招行不通，它便诱导细胞“自杀”凋亡，以防止变异细胞进一步发展成为癌症。
该研究团队去年报告称，衣原体感染会引发细胞突变概率的显著上升。细胞“自杀”程序的启动对衣原体来说是致命的，因为衣原体必须得在被感染的宿主细胞内生存，依赖其提供能量。为了保护自己，衣原体会阻止细胞“自杀”。
在从事分子医学的马克斯·德尔布吕克中心与澳大利亚同事的帮助下，马普研究所团队证明，衣原体会激活细胞内业已存在的分解路径，分解p53蛋白以确保宿主细胞能够存活。这样一来，这些病原体争取到了足够的时间在细胞内成功进行复制，对宿主组织有潜在的致命性；“基因卫士”p53的破坏，提高了变异细胞存活下去甚至发展成癌症的风险。
人乳头瘤病毒感染中也观察到了p53的降解，该病毒能导致宫颈癌，而衣原体同样与这一疾病有关。衣原体可以进入到生殖道深处引起输卵管发炎，由于没有明显症状，很长时间都能不被人察觉。一种致命的女性癌症卵巢癌，如今就被确认源于输卵管。
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