运，即转运、运输之意；化，即消化、变化之意。所谓脾主运化，即指脾具有把水谷化为精微，并将其运输、布散周身的作用。它包括运化水谷和运化水液两个方面。
1、运化水谷：指脾对饮食水谷的消化和对水谷精微的吸收、转输作用。饮食入胃后，其消化过程需要多个脏腑协同完成，但必须依赖脾的运化功能才能输送到全身。因此，脾运化水谷功能旺盛，则机体消化饮食物和吸收精微物质的功能才能健全。
2、运化水液：指脾对水液的吸收和输布作用。脾不但将水谷精微中的水分吸收、输布到全身以滋养脏腑组织器官，同时将津液输送到肺和肾，通过肺、肾的气化作用，化为汗和尿排出体外。脾在人体水液代谢中起着重要作用。
脾运化水谷和运化水液，是同时进行的，是脾主运化的两个方面，二者可分而不可离，其主要依赖于脾气的作用。
脾与胃的关系主要是脾与胃经脉互相络属，构成脏腑的表里关系。胃主受纳，脾主运化，共同完成饮食物的消化、吸收以及水谷精气的输布。胃气主降，脾气主升。胃降，糟粕得以下行；脾升，精气才能上输。胃为阳腑，喜润恶燥；脾为阴脏，喜燥恶湿。脾胃脏腑相合，升降相因，燥湿相济，才能维持人体饮食的消化吸收功能。由于脾和胃在生理功能上相互联系，在病理上也相互影响。如脾为湿困，运化失职，清气不升，即可影响胃的受纳与和降，而见纳呆、呕恶、脘腹 胀等病症。反之，若饮食失节，食滞胃脘，浊气不降，也要影响脾的升清与运化，而见腹胀、泄泻。
